《北京四合院志》从发展演变、建筑形制和庭院绿化、室内外陈设等角度，收录923座现存的院落实例，反映了北京四合院的历史及现状。

    我国目前学术界比较公认的四合式院落的最早实例，发现于陕西岐山凤雏村，是一座距今约3000年的西周时期建筑遗址。但这组建筑严格意义上还不能称作四合院，四合院应具备四面方正围合的布局和居住功能两个要素，而这组建筑平面布局具备了四合院的基本特征，但使用功能推断为祠堂。根据史料记载和考古发掘中的证实，这种四面方正围合、轴线对称的院落布局方式的四合院，在汉代已经形成。之后，作为我国住宅建筑布局的一种重要方式历经唐、宋等朝代延续发展。

    到了元代，元世祖忽必烈将全国性质的首都定于今北京，称为大都。大都城经过严格的规划布局，城内用横平竖直的大街将大都城分割成数十个里坊，坊内以八亩为一份住宅的宅基地供居民建造院落，也就是著名的“八亩方宅”。根据20世纪50年代发掘的元代后英房和玉桃园等地的居住遗址判断，元代住宅的格局已经与现代的四合院非常接近了。所不同的是，元代住宅为轴线前端开门，且其前后两进房屋中间有廊子相通，使得前后两座房屋形成“工”字形，称“工字廊”。可以说元代大都城内的院落是目前已知北京四合院的肇始了。明清时期，工字廊逐渐消失，大门开始从轴线前端偏居院落一角，直至清代中后期四合院基本定型。

    北京四合院是我国北方四合院式住宅的代表，它是在北京独特的地理气候条件和人文环境的双重作用下发展成熟的，因此其院落布局和建筑单体都表现出了宜居性，也处处体现了北京传统文化的内涵。从平面格局上看，北京四合院具有“坎宅巽门”特征，也就是坐北朝南的院子，按照后天八卦的方位，正房位于正北方坎位，而大门开在东南角巽位。坎宅保证了住房朝南采光，巽门能防止从大门望见院内情况，保证了宅院私密性，而其庭院的空间接近正方形，则更利于北京天气条件下的采光和家庭成员的活动。为了更加强调礼制上的内外有别和主客有别，较为讲究的四合院往往在里外院之间建造一道二门作为分割，二门一般做成饰满木雕的垂花门形式，十分美观，增强了四合院的艺术气息。

    四合院的单体建筑尺度是一种较为亲切的建筑风格，其厚重的屋面和墙体营造出冬暖夏凉效果，也表现出了其对北京气候的良好适应性。北京四合院色调上表现出外观上砖瓦的灰色调和内向空间油漆彩画、装饰装修的多彩纷呈。一方面，这种灰色调的外观和相对较为低矮的建筑尺度从一个侧面烘托出了整个城内重要建筑，如宫殿、坛庙、皇家园林和寺观等的恢宏气势和特殊地位。而另一方面，内部空间的多彩，带给居住院内的人们比较欢快的氛围。同时，四合院如同中国传统文化一样，将“天人合一”的理念倾注到了它的一草一木。当我们深入挖掘四合院的庭院内外绿化的时候，我们惊奇地发现，四合院的绿化植物选择不仅注意到了对本地自然气候的适应性，尤其注意到了植物对建筑的影响。

    到了近现代，伴随着北京城市人口的激增，加之有一段时期四合院的保护没有得到重视，这种传承了数百年以宜居和蕴藏文化内涵著称的住宅形式开始逐渐沦为大杂院，并遭到大量拆迁，而且消失的速度惊人。当人们猛然间意识到具有恬淡宜人的环境、亲切舒适的风格之四合院正在成为记忆，城市的天际线开始让人感到压抑的时候，北京四合院已经消失一大半了。而更令人忧心忡忡的是，由于利益的驱使和部分人仍未能认识到四合院的价值和它在传承传统文脉所承担的重要作用，近年以各种名义而进行的拆迁和破坏现象仍有发生。诚然，确实很多变为大杂院的四合院看起来已经不再宜居了，而那并不是四合院本身的问题，那是过大的人口密度和落后设施造成的压力所致。因为实例证明，那些人口密度适宜和进行过现代配套设施改造的四合院所焕发出的生机活力是令人激动的。我们也欣喜地看到，自从20世纪80年代末，便有学者开始思索四合院的保护和改造工作，并进行了一些有益的实践。　（来源：新华读书）