1920年秋，殷夫进丹城镇县立高小读书，1923年，13岁的殷夫高小毕业，考入上海民立中学。1924年，他开始创作诗歌，保存下来的有组诗《放脚时代的足印》八首。1925年“五卅”惨案发生后，民立中学的师生罢课、游行，抗议帝国主义的暴行，并募捐支援罢工工人的斗争。殷夫积极参加了这些活动。

　　1926年暑假，殷夫越级考取上海浦东中学高二级，进浦东中学后，他积极参加革命活动，并秘密加入了共青团。1927年“四一二”反革命政变后，因有人告密，殷夫被捕入狱，险遭国民党杀害。

　　1927年9月，殷夫考取同济大学德文补习科。在学校他结识了共产党员王顺芳、陈元达等同学，积极参加校内外的革命活动，同年秋加入中国共产党。在实际工作中，他表现了非凡的识别能力和组织、宣传的才能，被选为学生代表和学生会的干部，领导进步学生对反动学生和特务进行坚决斗争。

　　1928年1月，进步刊物《太阳月刊》在上海创刊后，殷夫很快成了太阳社的社员，经常给太阳社办的刊物写稿。

　　面对国内外敌人蹂躏中国的险恶环境，他在白色恐怖的同济园里，写下了《白花》、《祝——》、《独立窗头》、《孤泪》等诗篇，含蓄地表露了他出狱后在党的领导下继续投入革命斗争的欣喜情怀，展示了他对革命胜利前景的畅想和渴望战斗生活的深切心愿。

　　1928年，殷夫第二次被反动当局逮捕入狱。他横眉冷对残暴的敌人，坚贞不屈。后来，通过关系被熟人保释出来。10月份，殷夫、王顺芳、陈元达先后转移到象山，都在殷夫二姐徐素云任校长的县立女子小学任代课教师。殷夫担任自然课程的讲授，他运用启发式教法，注意传播革命思想，鼓励同学努力学习。

　　1929年春，殷夫继王顺芳、陈元达之后，离开象山，重返上海，寻找到了党组织。他离开学校，断绝了与家庭的经济联系，过着极其艰苦的生活，从此以后，他专门从事共青团和青年运动工作，成为一名职业革命家。他在紧张的群众工作之余，坚持创作，与前几年相比，其作品思想性更加成熟，艺术上更趋精美，内容更加丰富，形式更加多样。仅在1929年，他创作诗歌、散文、小说等作品就有50篇以上。

　　1929年5月间，殷夫从德文译出匈牙利民主革命诗人裴多斐的传记，投寄给鲁迅主编的《奔流》杂志。从此，他与鲁迅建立起十分珍贵的师生般的关系。鲁迅不仅在写作上精心培育指点，而且在生活上给予关怀。鲁迅十分赏识殷夫的创作和翻译的叱咤风云的作品，总是设法尽快地把它们发表出来，又往往垫付稿费，以帮助他解决生活上的困难。

　　1929年7月间，殷夫在参加上海丝厂罢工斗争中第三次被捕。在狱中，他面对严刑审讯，没有吐露半点真情。关押了一个多月，才被释放出来。1929年秋天，殷夫任共青团中央宣传部干事，参加共青团中央的机关刊物《列宁青年》和青年反帝大同盟的刊物《摩登青年》的撰稿和编辑工作。这一期间，殷夫除继续积极写诗、翻译外国进步作品外，还写了历史人物传记、政论文20多篇，

　　同年3月2日，中国左翼作家联盟（简称左联）在上海成立，殷夫是这个组织的发起人之一。之后，他积极为左联办的《萌芽》、《拓荒者》、《巴尔底山》等刊物写稿，发表了许多诗歌、散文和小说。这一时期，殷夫在政治上、艺术上更趋成熟。在他身上，革命者和革命诗人得到了较完美的统一。

　　1931年1月17日，殷夫在上海三马路（今汉口路）东方旅社参加党的会议，由于叛徒告密，他与柔石、李伟森、胡也频、冯铿等一起被英帝巡捕房逮捕。后被转移关押在龙华淞沪警备司令部监狱。在狱中，殷夫置生死于度外，他热情帮助柔石学习德文，准备将来更好地战斗。2月7日夜间，殷夫等五位左联作家与党的重要干部何孟雄、林育南等被国民党反动派秘密杀害于监狱旁的一个广场上。

　　1931年12月，中共中央机关报《红旗日报》沉痛地发布了殷夫等烈士遇难的消息。鲁迅曾指出：殷夫不单是一个诗人，他首先是一个革命战士。