在关于上海滩的影视作品中，经常会出现权贵豪绅在跑马厅消遣赌马的情景。但实际上，早期的跑马厅，华人是不允许进入的。十九世纪末二十世纪初，上海租界内先后开设第一、第二、第三跑马场，仅对洋人开放。江南巨贾叶澄衷之子叶贻铨几次去跑马厅观赛，均遭洋人拒绝，他忍受不了这种侮辱，决心在华界建造中国人自己的跑马厅。

　　1909年，叶贻铨选农田1200亩，以今武川路、武东路交叉点为中心，建造跑马厅。整个工程包括跑马场地、看台以及娱乐设施等，并仿照洋人开设上海跑马厅的式样，在看台南侧造一座大自鸣钟。另铺设一块高尔夫球场，也称绿房子拍球会，供少数豪赌客人跑马休息时娱乐。马厩建造在跑马场西侧的小吉浦河边，可养马近百匹。赛马均为精选的蒙古良种，除少数为叶贻铨购来畜养外，大部分是上海驯马好手寄养在这里的。跑马场内部工程完成后，为使参加赛马的游客有个赏景休憩的场所，他又在跑场东北征地77.6亩，造了一座假山湖泊瀑布取胜的花园（即叶家花园，在今上海市肺科医院内）。

　　跑马厅建成后，为扩大股份，又邀请洋人入股，曾改名为万国体育会，但当时人们均称“江湾跑马厅”。1911年5月6日举行开幕典礼，叶贻铨邀请了上海的政界要员、富贾名流和各国驻沪使节参加盛典。虹口、闸北、江湾一带城乡居民纷至沓来，怀着好奇心情前来观看。开幕典礼上还有法国人环龙（Vallon）驾驶山麻式（Sannes）单翼飞机，在跑马厅上空作环行助兴表演，这是中国人第一次看到的飞机表演。

　　江湾跑马厅开业后，赛马赌博，盛极一时，成为沪上第一跑马厅，每年上交政府库税高达百万元。由于国人自办了跑马场，租界的跑马场也不得不向华人开放。

　　1935年，由于战争迫近，赛马日趋冷落，跑马厅被迫宣布停业。八·一三抗战爆发后，跑马厅遭到炮火轰击，部分建筑被毁坏，沦为荒僻之地。