1941年4月14日，新怡和纱厂全体杠棒工人为增加酬金至每包2角4分，举行罢工，致使该厂的成品在码头上堆积如山，原料船上的花衣包也无法卸下。

　　15日，厂内原棉告罄，再不运来将停产。当晚，资方见杠棒工人已经离厂，迅速动用由中外籍职员、临时雇工组成的“临时运输队”，把花衣包从码头抢运进车间，以保证棉纺生产的需求。厂方同时下令解雇所有杠棒工人，不准他们再进入工厂。

　　16日晨，30多名杠棒工人混在上早班的工人中进了厂，还有10多名被阻拦在厂门外。已进厂的杠棒工人狠揍印度门警，并打开大门，放工友进厂。厂方报警，榆林路、格兰路（今隆昌路）、提篮桥3个巡捕房出动100多名探捕，把几十名杠棒工人团团围住，用警棍殴打驱赶。杠棒工人拾起木棍、铁棒做武器，奋起自卫。在激烈搏斗中，警方开枪镇压，三名工人倒在血泊中，30余名工人受伤，其中有的重伤，酿成了“杠棒工人血案”。

　　血案震惊了上海及全国，4月17日，中共中央机关报《新华日报》刊登了新怡和杠棒工人伤亡的消息。

　　同日，《申报》以“怡和惨案，工人伤毙”为题，报道了事件真相。《中华日报》也于17日撰文“吁请社会依法惩办肇祸的该厂经理。”

　　血案引起新怡和全厂工人的愤怒和抗议，地下党组织审时度势，做出了正确决策，布厂、麻厂、纱厂的工人相继加入了罢工斗争的行列，提出了复工的10项条件，4月29日，劳资双方达成14条复工协议，罢工斗争胜利结束。