GATT（关贸总协定）是布雷顿森林体系的三大支柱，同国际货币基金组织、国际复兴开发银行（世界银行）共同组成了二战后美国所主导的国际经济秩序。建立GATT的目的是促进贸易自由化，削减关税和其他贸易壁垒，并因此强化世界各国、各地区的经济联系，从根本上避免世界大战和大的国家、地区冲突的出现。1995年1月1日，WTO（世界贸易组织）取代了GATT。
新的体制WTO无疑更有力地推动了贸易自由化，但也引发出贸易争端和针对贸易自由化、经济全球化的抗议行动。要纾解贸易争端，平息抗议浪潮，就需要改革这套多边贸易体制，却又是几乎不可能做到的。而与之同时，全球许多国家和地区都在尝试区域一体化，这种现象引发了学界人士对主权国家及其他经济体对多边贸易体制兴趣有所下降的猜测。
无论怎样，从GATT到WTO，全球多边贸易体制以一种不太能引起公众重视，但实际作用却并不亚于金融、经济、国家政治和外交体制的方式，深刻改变了世界，也改变了数十亿人的生活乃至命运。以中国为例，1990年代开启了经济的更快速发展，“世界工厂”震惊世界，这其中既有社会主义市场经济体制建立健全起到的国内体制的推动，也离不开1995年才正式登台的WTO新体制。全球多边贸易体制的作用惠及人们，其局限又意味着未来的不确定性，只有对之进行深入研究，才能尽可能的在一定范围内把握趋势，做好应对。
北京大学出版社引进出版的《贸易体制的演进：GATT与WTO体制中的政治学、法学和经济学》（以下简称《贸易体制的演进》）一书，以政治学、法学和经济学的不同视角，对GATT/WTO体制的演进发展过程、特征、面临的内在矛盾等重要问题作了探讨，并就全球多边贸易体制及这套体制影响下的全球贸易的发展前景作了判断。
全书首先叙述了全球多边贸易体制演进的历史背景，对贸易体制推动旧有贸易壁垒体系的解体、改造许多国家国内政治议程模式、面临环境保护和劳工保护等全新命题挑战等问题的背景作了说明。
书中分别从法学角度探讨了市场开放的立法和制度，以及WTO的立法和司法体系。书作者分析指出，建立GATT/WTO体制对于发起国、主导国美国是意义重大的，这使得美国政府能够部分解决利益集团施压从而干扰贸易政策稳定性的问题，美国总统由此成功获得了在贸易政策的决策主导权；对于中小国家而言，理论上也获得了一种与大国开展平等博弈的权利，尽管这种权利至今仍没有完整落实，但仍然部分改善了小国、弱国的贸易谈判地位，为推动全球范围内的贸易平衡提供了最起码的可能性。这套贸易体制的另一大优点就在于，将诸多领域的协定捆绑在一起，让这些协定中的问题“牵一发而动全身”，从而遏制了缔约国挑起贸易争端、贸易战的可能。
WTO法治化建设本身意味着推动贸易平衡，是对大国在原先的GATT体制下滥用优势地位的一种制度化纠偏，也是满足贸易自由化的业务需要。但也因此出现了“司法造法”带来的问题。WTO上诉机构不断通过对条约用语的模糊含义进行解释的方法进行司法造法，这种解释澄清了模糊问题，有利于贸易自由化，但未必与当初缔约国缔结条约时的判断相一致。也就是说，缔约国完全可以认为或故意声称WTO上诉机构的解释违背了条约愿意，而采取对抗或消极执行的态度。由于WTO上诉机构的主导权同样掌握在美国和一些欧洲国家手里，“司法造法”问题也被视为大国对全球贸易权利的二次抢夺——要解决此问题，就需要进一步清晰地界定WTO上诉机构的运作空间。
书中还讨论了GATT/WTO体制历史发展过程中所出现过的新问题、新领域及相关解决办法。包括针对货物的边境措施、涉及货物和服务的成员国内规制措施，着重就纺织品、农业两方面的贸易政策作了讨论，同时对金融、电信、海运等服务贸易领域的谈判进展和局限作了介绍，对GATT/WTO体制对成员国卫生法规、农业法规、工业标准、知识产权保护体系等国内规制措施产生的影响也展开了系统分析。从这些详尽介绍和分析可以看出，多边贸易体制在建立关税等传统贸易壁垒之外的新规则方面面临巨大困难，而这些新规则涉及的领域也因权威和标准的缺失而引发出众多争端，反过来又阻碍着成员国就这些议题形成基本的共识和妥协。
《贸易体制的演进》的第六章对参与GATT/WTO体制的成员国数量的不断增多带来的问题作出了评价，特别指出中国这样的特殊成员国的加入，很大程度上动摇了过往的谈判规则。书作者也一再强调，GATT体制向WTO体制的转型，尽管增强了发展中国家的谈判权利，但总体上仍强化了所谓华盛顿共识对成员国国内政策的影响力。正是这样的不平衡及发展中国家感受到的不平等，才让它们更热衷启动区域一体化实验。
书作者在书的结论部分对WTO体制的前景表达了谨慎的乐观，并建议指出，要想让现有存在重重矛盾的多边贸易体制继续下去，首先，WTO组织本身和各成员国都要进一步学会达成互谅与共识，广交朋友，构建支持联盟；其次，要避免贸易议程的扩张在许多国家激化利益集团之间的矛盾；第三，考虑到多边化所面临的区域一体化等重大挑战。（来源：新华读书）