科举是通过考试选拔官吏，由于采用分科取士的办法，故名科举。科举制从隋朝开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了1300年。

　　清代的科举，基本沿袭明朝旧制，正式考试分乡试、会试、殿试三级进行。学子为了取得参加正式科举考试的资格，先要参加预备考试，即童试、岁试、科试。童试，又叫“小考”，参加童试的人称为儒生或童生，录取“入学”后称为生员（俗称秀才）。秀才每一年考一次，这叫“岁试”。每三年还要参加一次“科试”，科试成绩一、二等及三等大省前十名、中小省前五名者，方准应本省的乡试。科试成绩三等的剩余生员、因故未参加科试者以及不列于本地学宫的在籍监生、荫生、官生、贡生，在乡试前还有两次补考机会，即“录科”和“录遗”，录取者也能获得乡试资格。乡试考中了以后就称为举人，举人实际上是候补官员。而在此之前举行的科试，对清代秀才来说看似平常却又十分重要，可以说是取得乡试资格、进而博取功名的“敲门砖”。