上海开埠后，杨浦区南部黄浦江沿岸10.89平方公里的地域曾先后于1863年和1899年被划入租界范围。

    摊开杨浦区档案馆藏1932年袖珍上海地图可以发现，今杨浦区境以周家嘴路为界，一分为二，分别用不同颜色标识，而此线南北也呈现出迥然不同的发展景象。南面道路密布，厂房林立，人口稠密，成为中国近代工业的发源地。北面则是溪涧纵横，农田相连，三五村落，杂处其间。

    如此巨大的发展差异，究其原因无外乎“租界”二字。作为近代帝国主义列强在中国强行设立的“国中之国”，租界不仅是对中国领土主权完整的严重侵犯，也是一种变相的殖民统治区，对近代上海城市发展的影响尤为巨大。

    鸦片战争后，英国率先在上海设立租界。1848年，美国也在苏州河北岸虹口地区置地建屋，造成租界事实。1863年6月，美国领事熙华德和署理上海道台黄芳商妥划定美租界范围：西面从护界河（即泥城浜）对岸之点（约今西藏北路南端）起，向东沿苏州河及黄浦江到杨树浦，沿杨树浦向北三里为至，从此处划一直线回到护界河对岸的起点。由此，现杨树浦港以西的杨浦滨江地区成为美租界的东端。在这一区域内曾发现过当时设立的界碑石。

    1863年9月，英、美两租界合并，1899年正式改称“公共租界”。自上海租界设立之日起，就不断向周边华界蚕食，地理位置优越的今杨浦南部地区，自然成为列强觊觎的目标。然而，时任上海道台蔡钧在公共租界扩张问题上毫不退让，断然拒绝了租界方面的无理要求。列强见软磨不成，转而采取强攻，英美等国公使同时照会总理衙门，迫使清廷将蔡钧撤职，并应允各国领事和工部局提出的扩张要求。

    1899年5月，李光久继任上海道台，他以布告的形式公布了公共租界扩张协议书，根据协议公共租界东部界线越过杨树浦港，扩张至今周家嘴路以南，东至周家嘴角，南止黄浦江。

    1900年，公共租界划分成中、西、北、东四区。其中，虹口港以东至周家嘴为“东区”，这块以今整个杨浦南部地区为主体的租界，面积约16193亩，几乎占到了公共租界总面积的一半。太平洋战争爆发后，日军占领公共租界，英美等国于1943年才向中国交还租界。