2006年，日本科学家山中伸弥发现将皮肤细胞转化为干细胞的方法。当时消息传来，惠利健开始大胆思考一种可能性——已经分化了的组织细胞，能否直接转化成另一种组织细胞？2011年，他的团队成功将小鼠皮肤成纤维细胞转分化为肝细胞。这一成果在国际顶尖学术杂志《自然》发表，并获得当年中国科学十大进展。

　　“既然小鼠细胞可以，人类细胞是否也可以？”2011年，惠利健和上海微知卓生物科技有限公司负责人潘国宇一见如故，他们探讨起了更有价值的另一种可能性。潘国宇在美国波士顿诺华制药公司工作多年，从事的正是和肝脏相关的药物代谢和安全性研究。当时，他入选了中科院“百人计划”，刚刚加入中科院上海药物研究所。2014年，惠利健团队成功将人的成纤维细胞转分化为功能肝细胞。紧接着，他们又利用此功能肝细胞，研发了新型生物人工肝。潘国宇介绍，公司已成功实施了5例临床研究，患者预后良好，“争取进行3到5年的大规模临床研究，尽快报批，能够有第一个产品上市。”