1932年10月入团，1936年转党。1936年初，全国总工会白区执行局为加强对上海日商纱厂工人运动的领导，决定在上海工会联合会内成立日本纱厂工作委员会（简称“纱委”），周林是纱委领导成员之一。他经常深入沪东各日商纱厂，向工人进行抗日宣传和组织工作。1936年11月上海日商纱厂4万余工人举行反日大罢工，专门成立罢工指挥部，周林是领导成员之一，专门负责沪东日商纱厂工人的组织发动工作，罢工斗争取得重大胜利。

　　1937年“八一三”后，与马纯古一起组织上海纱厂工人救亡协会，开展抗日救亡活动和因战争停工关厂的工人救济工作。沪东区沦陷后，同年11月中共江苏省委派工委委员马纯古等到沪东恢复和重建沪东地区党组织时，周林负责到英商新老怡和纱厂开辟党的工作、重建党组织。1938年中共江苏省委难民运动委员会（简称“难委”），以“移民垦荒”、“回乡运动”名义公开合法输送难民去皖南参加新四军，8月，周林带领一批难民去皖南新四军根据地。

　　以后，周林先后任新四军江南指挥部军法处长、一师政治部锄奸部长，苏中区党委社会部长，苏南区党委城工部长，华东军区直属政治部主任，上海政务接管委员会主任。

　　新中国成立后，曾任上海市人民政府秘书长，贵州省委第一书记、省长、教育部副部长、党组副书记等职。是中共十二、十三届中顾委委员。

　　1997年6月10日在北京逝世。