1995年，上海作家协会书记处常务书记、党组副书记、副主席、秘书长，上海文学发展基金会副会长赵长天，临危主持《萌芽》杂志。

　　《萌芽》杂志创办于1956年，赵长天到《萌芽》担任主编时，这本文学杂志的发行量仅有1万多册。当时，为了摆脱生存危机，编委会决定改变编辑方针，选用更多适合中学生和高中生看的作品。

　　起初，赵长天约了较为年轻的作家苏童写稿，但对于苏童的作品，学生还是觉得有些“陌生”，于是《萌芽》改而寻求中学语文老师推荐学生作文，但语文老师推荐的学生文章，学生也根本不看。

　　经过多方面的努力却不见成果之后，《萌芽》决定举办一个不一样的作文比赛——“新概念作文大赛”。一方面是挖掘稿源和文坛青年作家，另一方面也想借此吸引读者，让年轻人注意及阅读这份杂志，使得《萌芽》能够跳出市场困境。

　　作文比赛同时也试图突破学校作文教育的模式，鼓励学生发挥想像力和抒发真情实感。

　　《萌芽》把“新概念作文大赛”的主旨定为“新思维”“新表达”和“真体验”，正是为了区别于传统的较为呆板的学校作文教育。

　　为了取得更好的效果，新概念作文大赛与北京大学、清华大学、复旦大学、中国人民大学等中国著名大学联手。大赛的第一和第二届承诺得奖者可以免试进入大学，这也是“新概念”取得成功的一个原因。

　　参赛者锁定30岁以下的学生和青年人，赛制分为初赛和复赛。初赛由作者提交作品，再由评委评审选拔至复赛；复赛的目的是为了“验明正身”，得到复赛资格的作者赴上海参加统一的现场比赛。

　　当时韩寒参加了两届新概念，第一届一等奖，第二届是二等奖。

　　富有戏剧性的是，韩寒第一届初赛时来了，复赛的时候却没有来。当时大家就想，“初赛文章不是韩寒写的，文笔太老练了，他不敢来了。”而那天下午三点钟就开颁奖大会，上午10点左右，评委把一等奖获奖者的名单都定好了，没有韩寒。

　　当时有两个评委，一个是叶兆言，一个是陈思和。他们说，韩寒文章真是很不错，如果真是他写的，那没得奖太可惜了，要不你们打个电话再确认一下？于是赵长天就问评委们同意不同意，因为这是首开先例，同意就打电话。评委一致同意。

　　打了电话才知道，家住郊区的韩寒果然是没有收到复赛通知。电话后韩寒在父亲的陪同下赶到宾馆。本来复赛的题目是一个行为艺术，咬了一口的苹果。但是这个题目做过了不能再做了，一个编辑灵机一动，把一团纸放在杯子里，让韩寒就写这个情景。

　　韩寒确实有灵气，等评委们吃完饭回来，他的文章已经写好了，叫《杯中窥人》，此文斩获一等奖，也使他一鸣惊人，从此步入文坛。

　　《第一届新概念作文大赛获奖作品选》这套书，当时在中学生中几乎人手一册。赵长天在前言中这样写道：“我们还将把‘新概念作文大赛’继续下去，出自年轻人之手的、充满青春活力和个性的佳作一定会源源不断产生，真是令人兴奋啊！”

　　“新概念作文大赛”，迄今已经举行15届。年轻人因为这样的平台，才华被发现、被认可，从这里走出了众多怀有文学梦想的青年，其中如韩寒、郭敬明、张悦然等已经成长为青年作家的领军人物。作为“新概念之父”，赵长天功不可没。