19世纪80年代之前，上海居民用水主要取自河道，但随着人口增加，导致河水污浊不清，而且受潮水涨落的限制，水中多含泥沙，即使用明矾澄清，也依然有咸秽之味。为获得洁净的饮用水，一些外侨开始呼吁兴建自来水厂。租界工部局卫生处从黄浦江、苏州河、淀山湖选取12个取水点采集水样，送英国伦敦皇家化学学院进行检验，检验报告表明，12个取水点的水质都优于同期的泰晤士河水。根据这份调查报告，工部局的工程师们拟写了三份方案，其中一个方案就是在杨树浦港附近建设水厂。

　　1875年，英商格罗姆等四人集资3万两白银，在杨树浦水厂现址南部购地115亩，开办了中国近代第一家自来水供水企业“立德洋行供水公司”，但由于资金关系没有铺设专门的输水管道，因此水价昂贵，一直惨淡经营。1880年，英商麦克·利沃特将之收购，以原有厂址为基础，于次年8月开工扩建，投入巨资建造厂房，安装最新式机器，铺设输水管线，整个工程费时2年。1883年6月，一座现代化的自来水公司全面竣工，翻开了中国近代城市供水史的第一页。1937年，水厂日供水能力达到40万立方米，比1883年的3698立方米增长了108倍，成为远东第一大水厂。