By Tang Shunjia

　　At 2 PM by the Yangpu Riverside, visually impaired Li Fei strolled along the river, guided by a special dog. This was her first experience with a guide dog. Walking and stopping frequently, covering just a hundred meters was already satisfying for Li Fei. This guide dog was unique, equipped with six legs, executing movements like walking, stopping, and turning smoothly. It could instantly sense and avoid pedestrians and obstacles.

　　This is an electronic guide dog developed by Shanghai Jiao Tong University. The Yangpu Riverside walk was its first real-world test with a visually impaired individual, with researchers accompanying to collect data and ensure Li Fei's safety.

　　Guide dogs are essential "eyes" for the visually impaired, but their training is difficult, time-consuming, and costly, leading to the highest dropout rate among working dogs. According to the China Association of the Blind, there are currently 17.31 million visually impaired people in China, but only about 400 guide dogs. Increasingly, researchers are exploring electronic guide dogs to alleviate the shortage and facilitate more convenient daily travel for the blind.

　　After the test, Li Fei couldn't resist petting the electronic guide dog as if it were a real puppy. "Contrary to popular belief, not every visually impaired person is adept at using a cane. I usually need family or friends to accompany me when I go out," Li Fei said. "This experience was great. The electronic guide dog led me in a straighter line, something I can't achieve on my own."

　　Safety and stability are crucial for guiding the visually impaired, which is why the electronic guide dog has six legs. Accompanying researcher Chen Zhijun from the School of Mechanical Engineering at Shanghai Jiao Tong University explained, "Many robots on the market mimic dogs with four legs, stepping two at a time, which creates instability. Our electronic guide dog steps with three legs at a time, forming a stable triangular support on the ground. It remains steady even when not continuously moving."

　　The six legs are just one highlight. The electronic guide dog doesn't need constant internet connection and remembers routes after just one walk. It has four senses—hearing, seeing, speaking, and sensing. Compared to animal guide dogs, it has many advantages and is designed to meet the personalized needs of the visually impaired.

　　To ensure safety, its default speed is 0.6-0.8 meters per second, adjustable by pushing or pulling. "This speed variation is achieved through force interaction. Pushing accelerates, and pulling decelerates. During Li Fei's use, the maximum speed reached 1.6 meters per second," said Chen Zhijun.

　　Following the practical test, Li Fei suggested some improvements, such as enhancing the voice function. "Currently, we provide voice prompts for traffic signals, but we realized that the frequency and detail of these prompts need improvement," Chen Zhijun said. "For example, when the robot suddenly turns, the visually impaired person has no forewarning, only realizing after the turn. We plan to add more pre-emptive voice notifications for turns, upcoming stairs, and other alerts to enhance their sense of security." Shanghai Jiao Tong University will continue to develop and adjust the electronic guide dog based on feedback from Li Fei and other visually impaired individuals.

　　According to Gao Feng, a distinguished professor at the School of Mechanical Engineering, the deployment of electronic guide dogs requires both technological development and management system support. "To popularize electronic guide dogs, a significant adjustment in the social management system is necessary. For example, the government needs to establish a service system to monitor the location of each electronic guide dog in real-time. Additionally, public services must accommodate them, such as facilitating boarding and alighting from buses. Both Yangpu District and Shanghai, as well as the entire country, are highly focused on this work, and we look forward to this project benefiting more visually impaired people in the future."