从1850年开始，上海租界内曾先后开设第一、第二、第三跑马场，但只对洋人开放。上海富商叶澄衷的公子叶贻铨多次欲进场，被门卫侮辱不准入内，因而他立誓自建跑马厅。1908年，叶集巨资以每亩大洋60元，在今武东路、武川路一带购农田1200亩，建筑万国体育会，又名江湾跑马厅，规模为租界内第三跑马厅460余亩的2.6倍。

　　1911年江湾跑马厅竣工，每月举行一次赛马，全年税收近百万元。由于国人自办了跑马场，租界的跑马场也不得不向华人开放。1937年全面抗战后，日军占领上海，国人创办的第一个跑马场被迫停办。