陶行知教育思想的理论核心是生活教育理论，提出了“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”三大主张。

　　1934年秋，英美烟三厂（现上海卷烟厂）女工创办了英美烟三厂中午读书班，利用中午吃饭休息时间教女工们识字、讲时事形势、教唱抗日歌曲。

　　陶行知闻讯后热情支持，亲切地称女工教员们为“小先生”。不仅免费赠送自己编写的课本，还亲自来校授课、指导小先生们怎样上好课。

　　陶行知还把读书班小先生创造的办学经验，总结成《女工们的接力教学》，专门编写成小册子，把它作为中国大众教育内容在英国伦敦世界新教育会上介绍。