1934年秋风萧瑟的一天傍晚，杨树浦路眉州路口的空旷地上，传来“哐、哐、哐”的锣鸣声，过路群众都围过去观看。只见一位老人，拉起胡琴，身旁一位面貌俊俏的姑娘唱道：“高粱叶子青又青，九月十八来了日本兵。先占火药库，后占北大营。杀人放火真是凶。杀人放火真是凶，中国的军队，有好几十万。恭恭敬敬让出了沈阳城！”忽然，姑娘剧烈咳嗽起来，上气不接下气，显然因饥饿过甚，唱不下去了。老人一再呵斥，拿起长长皮鞭将姑娘狠狠抽打。姑娘柔弱不支，躺倒在地。忽听一声断喝：“住手！放下你的鞭子！”只见观众中，几位青年愤慨地站起来，冲向场内，冲向老人，护住姑娘。姑娘边哭边诉：“我们东北叫鬼子占领之后，可叫凄惨哪！无法生活，只有流浪、逃亡，无处安身，没有饭吃，过着饥寒交迫的日子……”一时间，街头群众高呼起来：“我们不当亡国奴！”“打回老家去！”“打倒日本帝国主义！”这是在杨树浦路演出“放下你的鞭子”的真实故事，演员都来自杨树浦女工夜校的老师和学生，其中扮演姑娘的就是徐佩玲。
杨树浦女工夜校是在1928年春由上海女青年会与沪江大学沪东公社创办的，1930年改称为女青年会杨树浦女工夜校，地点在杨树浦路1509号（今杭州路第一小学）。党组织十分重视这块夜校阵地，先后多次选派地下党员到这所学校担任教师。徐佩玲是在1934年初加入中国共产党的，1934年8月在通知她到夜校当初级班教员的时候，党组织负责人徐明清说：“你是共产党员了，你要把所学到的知识传授给其他姐妹，还要发展革命力量，要提高警惕，保守党的秘密。”
徐佩玲家境贫寒，4岁时死了哥哥，6岁时母亲双目失明，8岁时好不容易在浦东东昌路竟存小学读书，可是没读几年，父亲亡故了。11岁的徐佩玲为了养活瞎眼的妈妈与三个幼小的妹妹，只得到英美烟厂当童工。尽管她拼死拼活地做，两个幼小的妹妹还是饿死了。徐佩玲小学没有毕业就被迫辍学，但她很想继续读书。16岁时，听说上海基督教女青年会在浦东办了一个读书不要钱的平民夜校。她不顾劳动后的疲劳，每天坚持去读书。1933年，夜校来了一位年轻的女教师徐明清，她经常与女工同学谈心，讲革命道理。徐老师的话象黑暗中的一盏明灯，照亮了徐佩玲的心，从此徐佩玲从一个愁眉苦脸的小姑娘变成了一个充满生气的革命者。1934年初，徐佩玲经徐明清的介绍，加入了中国共产党。以后她才知道徐老师当时是上海市左翼教育工作者联盟（即“教联”）的委员兼沪东区分会党组负责人。
到杨树浦女工夜校任课后，徐佩玲感到自己文化水平还不够，于是她白天在沪东公社办的中学里进修语文、自修数学，还参加了4次女青年会办的教师训练班和陶行知先生主办的师资训练班学习。早晚时间教女工们读书。为了使女工夜校节约开支，她还在小学义务兼课。不久，传来了徐明清被捕的消息，她难受极了，暗暗下定决心，一定要完成党组织交给她的任务。杨树浦女工夜校的学生来自同兴二厂、怡和、大纯、永安一厂等纱厂的青年女工。徐佩玲教的是初级班，她像徐明清一样向同学们讲授文化知识，同时热情地宣传革命道理。她利用工友团活动的时间，将女工同学们组织起来开展讲演、唱歌、演戏、讨论、参观等各种活动。她通过“音联”、“剧联”请来了孟波、吕骥、麦新等进步音乐教师来教同学们唱歌，如：《新女性》《自由神》《工人自叹》《义勇军进行曲》《渔光曲》等。她又请来了郑君里、崔巍、徐韬等著名演员和导演来校为女工排演《放下你的鞭子》《二升米》《往哪里去》等短剧。徐佩玲自己也参加了演出。在生动的文化学习与进步的社会活动中提高了女工们的觉悟，激发了她们爱国抗日的热情。徐佩玲以夜校为阵地，先后发展了任秀棠、周惠芳、周秀芳、刘贞等六七名党员，并在同兴二厂建立了党小组，成为1936年上海日本纱厂大罢工的骨干力量，并通过她们又发展了一批党员，这些年轻女党员以后大多成了上海纺织战线和其他部门的重要骨干。在徐佩玲的领导下，夜校中的学生积极分子都参加了妇女救国会，还有一部分人参加了国难教育社。这个学校中的师生是沪东工人运动的一支重要力量。1936年11月，沪东地区爆发了一场声势浩大的日本纱厂工人大罢工。杨树浦女工夜校成了罢工工人活动的场所，也是工人们领米票和分发传单的地方。
徐佩玲严格遵守党秘密工作的纪律，有一次她发现同宿舍的一位团员教师将进步书籍放在枕头下面，她马上将书收藏好。事后还特意叮嘱这位老师说：“搞地下工作如果稍有不慎，就会给党造成不必要的损失，会给同志造成不必要的牺牲。你以后千万要当心呀！”1937年2月的一天，徐佩玲从外面回校，还未进门，只见党内一位同志在门外焦急地等她，通知她说：“马上离开，你被通缉了。”她镇静地走进校门。迅速地将文件处理好，拿了一点钱只身出来，对看门老人微笑着说：“我出去买点东西就回来。”出门后她赶紧乘上8路电车走了。几分钟后，敌人就赶来查问：“徐瑞珍（徐佩玲当时的名字）在哪里？”看门老人说：“她很快要回来的。”愚蠢的敌特等了一个多小时也没等到，而徐佩玲早已安全地转移到沪西了。