清明（公历4月5日前后）为二十四节气之一，从农事上说，是“万物生长此时，皆清洁而明净”，故称清明节，也叫寒食节；清明又是祭祀、扫墓之节。时值此日，桃红李白，柳色青青，溪河泛碧，春光怡然。当年的上海县城（今南市老城厢），清明既是民间祭祖扫墓的日子，亦是官方举办“三巡会”的时辰。

　　清朝中叶嘉庆年间邑人张春华的上海竹枝词，情景交融地描绘了当年清明节的盛况：“江乡令节重三元，春露秋霜慰九原。听澈莺啼寒食路，草坛风紧腻晴暄。”河港纵横的江南水乡，车马萧萧，鼓乐喧阗，众人抬着城隍老爷的神像从邑庙（今豫园老城隍庙）出发，行至西城门外停下，祭祀和抚慰郊外九泉之下的义冢幽魂，因官府每年按例举办三次——即清明、七月半、十月初一（上元、中元、下元），故称“三巡会”，又叫“三元会”。而城郭外，在一片浏亮婉转的莺啼绿树声中，百姓们挑着装有祭品的食盒，荷着用稻草扎成，中储纸锭、锡箔的酒甏形状的草坛，走在扫墓的路上。到了祖坟前，焚烧草坛中的纸钱祭祖，看风吹青烟袅袅飘散在晴空。据说这样，先祖就能于“爇火燎原，望见烟起”时，欣慰地知道子孙来看望和祭扫他了。

　　扫墓之际，亦是踏青之时。也有张春华的上海竹枝词为证：“东风绿卷墓门烟，摇曳晴郊五色钱。”信马由缰，但见郊外芳草芊芊，杂树生花，蜂飞蝶舞。然而最美的还是要数“菜花黄处香风起”，此乃清乾隆年间邑人李行南写于清明的上海竹枝词句。它使我不由想到与李行南同时代的苏州人沈复，在其《浮生六记》中有一段春游对着菜花热饮的精彩叙述：“是日风和日丽，遍地黄金，青衫红袖越阡度陌，蝶蜂乱飞，令人不饮自醉。既而酒肴俱熟，坐地大嚼……游人见之莫不羡为奇想。”思之令人心驰神往。扫墓兼踏青，此俗延续至今。

　　而在清明节放飞风筝，是沪城儿童向往和准备已久，春季最喜欢的一个户外游戏。清末宣统年间邑人秦荣光，在上海竹枝词中记录了这一民俗活动：“童儿结队放风筝，恰值三巡会出城。”他在附注中又说道，清明放风筝的目的是因为“小儿多内热，易发于春。放风筝者，必张口向上，所以解其热”。这话的意思是，放风筝时，小孩子一定是仰望蓝天，欢呼雀跃，内热由此得以释放。

　　清明放风筝大都在上海城郊的旷野外，但也有在高高的城墙上放。清嘉庆年间邑人杨光辅在《淞南乐府》里写道：“高堞鸢灯明黑夜”，讲的就是儿童白天于城堞上放风筝，意犹未尽，在无月之夜，边放纸鸢，边燃放烟火升空作照明灯，想象中灿烂好看。