自贸区分为两种，一种是双边或多边的自贸区，指两个或两个以上国家或地区通过签署自贸协定（FT－Agreement），在WTO最惠国待遇基础上，相互进一步开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，改善服务业市场准入条件，实现贸易和投资的自由化，从而形成促进商品、服务和资本、技术、人员等生产要素自由流动的“大区”（FT－Area）如北美自贸区、中日韩自贸区等。另一种是国内的自贸区，即自由贸易园区（FTZ），指一国的部分领土，在这部分领土内运入的任何货物就进口关税而言，被认为在关境以外，并免于实施惯常的海关监管制度。上海自贸区，便是自由贸易园区。